Boeing Australia ja Australian ilmavoivat (RAAF) ovat suorittaneet miehittämättömän Loayl Wingmanin ensilennon. Kyseessä  on ensimmäinen Australiassa suunnitellun ja valmistetun sotilasilma-aluksen ensilento yli 50 vuoteen. Koronaviruspandemia viivästytti Loyal Wingmanin ensilennon vuodelle 2021.

Boeingin Loyal Wingmanin ensilento oli alunperin aikataulutettu loppuvuodelle 2020. Tammikuussa 2021 Boeing vahvisti Lentoposti.fi:lle, että Boeing ja Australian kuninkaalliset ilmavoimat viivästivät hanketta covid-19 -pandemian haasteiden seurauksena. Henkilöstön turvallisuus meni etusijalle. Ensilentoon tähtäävä suunnitelma oli määrä toteuttaa heti, kun koelentoalue avautuu alkuvuodesta 2021.

Edellisen mittavan virstanpylvään Loyal Wingman -hanke otti joulukuussa 2020, kun ilma-aluksella suoritettiin suuren nopeuden rullauskokeita. Maassa suoritetun rullauskoesarjan aikana varmistettiin Loyal Wingmanin navigointikyky,  hallittavuus maassa ja lentäjän käyttöliittymän oikeanlainen toiminta.

Australian Woomerassa Ilmavoimien tukikohdan Woomera Range Complexissa (WRC) suoritetun ensilennon aikana Loyal Wingman lensi ennaltamäärätyllä reitillä eri nopeusalueilla vaihdellen myös korkeutta. Kolento osoitti Airpower Teaming Systemin suunnitteleman miehittämättömän ilma-aluksen suorituskykyä.

Miehittämätöntä Loyal Wingman -ilma-alusta kehitetään Boeingin johtamassa hankkeessa, jossa kehitystyöstä vastaa australialainen Boeing Airpower Teaming Systems (ATS). Mukana prototyypin kehittämishankkeessa on jo yli 35 kumppania ympäri Australiaa.

Loyal Wingman eteni suunnittelupöydältä ensilentoon kolmessa vuodessa, koska käytössä oli moderni tietokonepohjainen digitaalinensuunnittelu sekä mallinnukset. Boeing valmistaa ensivaiheessa kolme Loyal Wingmaniä suorittamaan koelentosarjaa. Lisäkoneet ovat jo rakenteilla ja niiden on määrä suorittaa ensilentonsa myöhemmin vuoden 2021 aikana.

Tulevaisuudessa Loyal Wingman tulisi lentämään RAAF:n F/A-18 Super Hornetien ja EA-18G Growlereiden siipimiehenä.

Loyal Wingman voi lentää myös minkä tahansa muun miehitetyn tai miehittämättömän ilma-aluksen rinnalla tekoälyn turvin.

Tarjolla myös kansainvälisille asiakkaille

Kyseessä on yli 50 vuoteen suurin ilmailualan kehityshanke Australiassa sekä myös Boeingin historian suurin investointi Yhdysvaltain ulkopuolella. Uutta puhtaalta pöydältä kehitettyä suorituskykyä voidaan kaupata mahdollisille asiakkaille helpommin ilman perinteistä FMS (Foreign Military Sales).

Pientä määrää miehittämättömiä ilma-aluksia voitaisiin ohjata kaksipaikkaisen hävittäjän takaohjaamosta käsin. Boeing onkin jo suorittanut lentokokeita EA-18G Growlereilla, joita on ohjattu tehtävän aikana kolmannen hävittäjän takaohjaamosta osana MUMT -koelentoja (Manned Unmanned Teaming).

Suurempia määriä varten näitä tekoälynkin avulla lentäviä ilma-aluksia voidaan ohjata esimerkiksi Poseidon-meritoimintakoneen operaattoripisteeltä tai vastaavasti AWACS-tutkavalvontakoneesta käsin.

Tämän uuden miehittämättömän ilma-aluksen kattavat ISR (Intelligence, surveillance and reconnaissance) ja ELSO-toimintaan soveltuvat sensorijärjestelmät ovat valmistajan mukaan muokattavissa maakohtaisiin tarpeisiin.

 Loyal Wingmanin sensorijärjestelmä sijaitsee koneen 2,6 metrin pituisessa modulaarisessa nokkaosassa, joka on nopeasti vaihdettavissa. Sensoreille on tarjolla noin 147 litran vetoinen tila. Ratkaisu mahdollistaa nopeat kääntöajat maassa sekä erilaisten järjestelmien käytön tehtävillä aina tarpeen mukaan.

Australian lisäksi Loyal Wingman saattaa olla myös osa Boeingin HX-hankkeen tarjousta Suomelle tai vaihtoehtoisesti tulevaisuuden optio.

Toki Boeing tähtää myös Yhdysvaltojen markkinoilla, jossa se tarjoaa Loyal Wingmania ilmavoimien Skyborg-tutkimushankkeeseen. Siinä etsitään kustannustehokasta ratkaisua, joka voisi toimia nopeita ratkaisuja tehden myös haastavissa toimintaympäristöissä. Skyborg hankkeessa ovat mukana myös General Atomics, Kratos Unmanned Aerial Systems sekä Northrop Grumman.

Vastaavia ilmapuolustus- ja taistelujärjestelmiä, jotka yhdistäisivät perinteiset sotilaskoneet ja miehittämättömän ilmailun kehittävät mm. Dassault Aviation ja Airbus sekä BAE Systems ja Leonardo. MH

#LoyalWingman has flown into the history books! Together with @AusAirForce, we’ve completed the first test flight for this smart, human-machine team aircraft. pic.twitter.com/oV5qz6AJIu

— The Boeing Company (@Boeing) March 2, 2021

Lue myös aikaisemmat Loyal Wingman -aiheiset uutisemme: