Kaksi Yhdysvaltain merijalkaväen lentokonetta on torstain vastaisena yönä törmännyt toisiinsa merellä Japanin edustalla. Onnettomuudessa oli mukana KC-130J Hercules -ilmatankkauskone ja kaksipaikkainen F/A-18D Hornet -hävittäjä. Koneissa oli mukana yhteensä seitsemän henkilöä, joista ainakin kaksi on pelastettu merestä.

Onnettomuus tapahtui normaalin ilmatankkausharjoittelun aikana kello 2 paikallista aikaa noin 300 kilometriä Japanin rannikolta. Koneiden kotikenttä on Marine Corps Air Station Iwakuni Japanissa. Marine Aerial Refueler Transport Squadron 152 (VMGR-152) operoi sieltä Lockheed Martin KC-130J Hercules -ilmatankkauskoneita.

KC-130J on neljällä potkuriturbiinilla varustettu ilmatankkausversio legendaarisesta Hercules-kuljetuskoneesta. Ilmatankkaustoiminnassa se lentää viiden hengen miehistöllä.

Herculeksen siivissä on kaksi säiliötä, joista voidaan aukikelata Hose and Drogue -tyyppiset ilmatankkausletkut (otsikkokuvassa toinen niistä on ulkona).

Hornetin eturungosta nousee tankkauspuomi, jonka ohjaaja lentää letkun päässä olevaan koriin. Kontaktin tapahduttua polttoaine alkaa virrata hävittäjään. Kuvassa yllä Suomen Ilmavoimien F/A-18C Hornet tankkaa vastaavalla menetelmällä Boeing KC-135 Stratotankerista.

Ilmatankkaus on rutiininomaista toimintaa mutta siihen sisältyy aina riskejä koneiden lentäessä lähellä toisiaan. Yöllä operaatio muuttuu astetta haastavammaksi. T.T.