NASA:n Mars Science Laboratory -alus eli Curiosity laskeutui Marsiin 6. elokuuta 8.31 Suomen aikaa. Monivaiheinen jarrutusvaihe sujui hyvin. Ensimmäinen kuva saatiin maahan noin 10 minuuttia myöhemmin. Jopa Marsia kiertävä MRO-satelliitti onnistui kuvaamaan Curiosityn laskuvarjonsa varassa.

Todellisuudessa laskeutuminen oli tapahtunut jo noin 8.15 maanantaiaamuna, mutta onnistumisesta kertovan radiosignaalin kulku Marsista maahan kesti 14 minuuttia. Siksi lennonvalvonnan väki puhkesi hurraahuutoihin vasta puoli yhdeksältä.

Lennonvalvonnan high fivet jatkuivat pitkään, kun Jet Propulsion Labissä juhlittiin kauan kestäneen projektin vaikeimman vaiheen onnistumista.

Ilonpito uusiutui, kun mönkijän ajokameroiden lores-kuvia (oikealla) saatiin todisteeksi järjestelmien toimivuudesta. Ensimmäiset kuvat tulivat pienellä resoluutiolla, sillä etäisyys rajoitti lähetyksen datamäärää.

Kuvat välittäneissä kameroissakin oli vielä suojalinssit päällä, sillä jarruraketit nostattivat runsaasti pölyä. Varsinainen kameramasto käännetään pystyyn myöhemmin. Sen useilla kameroilla otetaan värilliset panoraamakuvat ympäristöstä.

Vaikka tiedonsiirrossa jouduttiin luottamaan Marsia kiertävään satelliittiin radioyhteyksien välittäjänä, lennonvalvonta pystyi seuraamaan laskeutumisen etenemistä lähes koko ajan. Mars Orbiter oli tarpeeksi korkealla Marsin horisontin yläpuolella, jotta radioyhteys saatiin säilymään.

Marsia lähestyessään Curiosity itse asiassa kiihdytti vauhtiaan painovoiman vetämänä aivan viime hetkiin asti. Kun seitsemän minuuttia kestänyt laskeutumisvaihe alkoi ilmakehän yläkerroksissa, aluksen  nopeus oli huimat 5,9 km sekunnissa.

Mönkijän pyörien lopulta koskettaessa pehmeästi Marsin pintaa jarrurakettien polttoainetta oli jäljellä vielä 140 kiloa mukana olleista 400 kilosta. NASA:n insinöörit osoittivat, mitä "Rocket Science" todella tarkoittaa.

Lue myös: