Suomen Ilmavoimienkin käyttämän F/A-18 Hornetin kehityksen perustana toiminut Northrop YF-17 -prototyypin ensilennosta on kulunut jo 50 vuotta. Ensimmäinen YF-17 Cobra nousi ensilennolle 9. kesäkuuta 1974. Koneita rakennettiin kaksi ja nykyisin ne ovat molemmat esillä museoituina.
Northrop kehitti F-5 Freedom Fighterin pohjalta uutta hävittäjäkonetta, jonka myötä YF-17 Cobra (72-1569) esiteltiin Hawthornessa 4. huhtikuuta 1974.
Ensilennolle uusi prototyyppi nousi Edwardsin lentotukikohdasta 9. kesäkuuta 1974 Henry "Hank" Chouteaun komennossa.
Koelento kesti 61 minuuttia, jonka aikana YF-17 nousi 18 000 jalan korkeuteen ja suurin nopeus oli 610 mailia tunnissa.
Toinen prototyyppikone (72-1570) lensi 21. elokuuta 1974. YF-17 -koneilla lennettiin 288 koelentoa ja lähes 350 lentotuntia. Koelennoilla saavutettiin suurimmillaan 1,95 Machin nopeus.
Northrop oli protyypeillä mukana Yhdysvaltain ilmavoimien USAF:n LFW-hankkeessa (Light Weight Fighter), jossa vastassa oli nykyisen F-16 -hävittäjän prototyyppi. Voiton vei F-16, mutta keskeytetyn YF-17 -hankkeen elinkaari jatkuikin US Navyn hankkeessa.
Vaikka F-16 vei ilmavoimien hävittäjäkilpailutuksen ei Yhdysvaltain merivoimat ollut vakuuttunut yksimoottorisen hävittäjän suorituskyvystä ja kehitysmahdollisuuksista tukialuskäyttöön.
Merivoimat ilmoittikin toukokuussa 1975 valinneensa VFAX-hankkeessa (Naval Fighter Attack Experimental) jatkoon YF-17 -prototyypiin ja pyytäneensä McDonnell Douglasia ja Northropia kehittämään sen pohjalta uuden tukialushävittäjän. McDonnell Douglas tuli mukaan tuomaan tukialushävittäjäkokemusta, sillä tuolloinen F-4 Phantom oli sen valmistama.
Maaliskuussa 1977 julkistettiin uusi McDonnel Douglas F-18, joka sai nimekseen Hornet. Uusi F-18 oli kevyempi kuin tuolloin käytössä ollut F-4 Phantom ja siinä oli käytetty kehittyneempiä alumiinirakenteita, jotka mahdollistivat suuremmat kuormitukset rungolle. Myös hävittäjän kaksi General Electric YJ101-GE-100 -moottoria olivat kevyempiä ja polttoainetehokkaampia kuin Phantomin moottorit.
US Navyn F-18 Hornetista kehitettiin myös Northropin markkinoima vientimalli F-18L, joka oli suunniteltu vientiin ja operointiin perinteisiltä kiitoteiltä. Se ei kuitenkaan houkutellut ostajia. Sen sijaan McDonnell Douglas F-18 kiinnosti ja on edelleen myös Suomen ilmavoimien ensilinjan hävittäjätyyppi.
Hornetin uusimmat kehitysversiot ovat Boeing F/A-18E/F Super Hornet ja EA-18G Growler.
Ensimmäisenä koelennolle noussut YF-17 (72-1569) on esillä Los Angelesissa Western Museum of Flightin kokoelmissa. Kyseinen museo on erikoistunut Northropin perinteiden vaalintaan. Toinen YF-17 prototyyppi (72–1570) on esillä Battleship Memorial Parkissa Alabaman Mobilessa. MH
