Yhdysvaltain avaruushallinto NASA suunnittelee Lockheed Skunk Worksin suunnitteleman korkealla ja yli kolmen Machin nopeudella lentävän SR-71A Blackbird -tiedustelukoneen palauttamista lentokelpoiseksi. Edellisen kerran SR-71A lensi vuonna 1999. Asiasta uutisoi Aviation Week.

Viimeinen SR-71A Blackbirdin tunnettu lento lennettiin 9. lokakuuta vuonna 1999 eli noin 27 vuotta sitten. Tuolloisen lennon lensi NASA 844 (ex-USAF 61-7980). Samainen koneyksilö on myös viimeinen rakennettu SR-71A. Koneyksilö oli esillä ns. tolpan nokassa Edwardsin lentotukikohdassa, kunnes se poistui sieltä alkukesästä 2026.

Nyt Aviation Week raportoi Nasan lähestyneen entisiä SR-71 -hankkeen työntekijöitä tarjouksella, joka liittyy koneen lentokelpoiseksi palauttamiseen.

Ensimmäinen merkittävä vihje hankkeesta nähtiin aiemmin syyskuussa Los Angelesissa järjestetyssä seminaarissa, jossa Nasan johtaja Jared Isaacman esitteli uuden X-planen eli kokeellisen lentokoneen osittaista kuvaa, joka oli muodoltaan kuin SR-71A. Tämän perusteella aavisteltiin kehitettävän kokonaan uutta konetta.

Nasan entiset työntekijät kertovat kuitenkin toisin ja kyseessä olisi siis SR-71A -koneen kunnostushanke. Nasa ei ole vahvistanut koko hankkeen olemassa oloa.

Myös Aviation Week toteaa hankkeen odotetusti haasteelliseksi. Kyseessä on 59-vuotias erikoiskoneen runko, joka ei ole lentänyt lähes 27 vuoteen. Hankkeelta puuttuu lähes kaikki kuten koulutetut miehistöt, varaosat ja alinhankintaketjut osien valmistamiseksi.

Nasan ja USAF:n kerrotaan tuhonneen SR-71 -koneiden varaosat jo vuonna 2007 eli lähes 20 vuotta sitten. Yksi haasteista liittyy myös koneen moottoreiden käyttämään erikoispolttoaineseokseen.

Nasan resursseilla uskomattamaltakin kuulostava hanke voi lopulta toteutua.

Varaosia ja moottoreita on edelleen tarjolla Blackbird-koneissa, joita on esillä museoissa Yhdysvalloissa ja Isossa-Britanniassa. Yhdeksän konetta lensi moottoreilla viimeisiin kohteisiinsa ja moottorit ovat yhä koneissa. Niiden kunto on kuitenkin arvoitus, sillä moottoreita ei ole huollettu.

Miehistöhaasteitakaan ei pidetä ylivoimaisina, sillä Nasan saadessa USAF:lta kolme SR-71 Blackbirdia 1990-luvun alussa sujui niiden käyttöönotto ongelmitta. SR-71A NASA 844:n ja SR-71A NASA 832:n lisäksi Nasan käytössä oli myös kaksipaikkainen SR-71B NASA 831.

Locheed SR-71 Blackbirdin ensilento lennettiin 22. joulukuuta 1964. Blackbirdin suunnittelu perustuu 1950-luvulla kehitettyyn A-12 -tiedustelukoneeseen, joka lensi ensikerran huhtikuussa 1962.

SR-71:n matkalentonopeus oli 3,2 Machia eli hieman yli kolminkertainan äänennopeus ja lakikorkeus oli 85 000 jalkaa eli reilut 25 kilometriä. USAF lensi konetyypillä viimeisen lentonsa 6. maaliskuuta 1990.  SR-71:n hallussa on mm. nopeusennätys lennosta Yhdysvaltain rannikolta toiselle tuloksella 64 minuuttia ja 20 sekuntia.

Lockheed SR-71 Blackbirdejä valmistettiin kaikkiaan 32 kappaletta, joista 29 oli SR-71A -koneita, kaksi SR-71B -koulutuskoneita ja yksi oli SR-71C-hybridimalli, joka oli ns. Frankenplane eli koottu kahdesta koneyksilöstä paikkaamaan syntynyttä koulutuskonevajetta. Tämän koneen takaosa oli otettu onnettomuudessa vaurioituneesta YF-12A -koneesta ja eturunko otettiin staattisiin kokeisiin tehdystä koneesta, jonka ei pitänyt lentää.

Nasan viimeinen X-plane -hanke on X-59 QueSST -yliäänikone sekä määrittelemättömällä tauolla oleva X-66 -matkustajakonehanke.

Aviation Week: NASA Asked Several Former SR-71A Staffers To Help Secret Restart