Kadonneen Malaysia Airlinesin Boeing 777-200ER -matkustajakoneen etsinnät ovat siirtyneet uuteen vaiheeseen, kun ne on voitu keskittää aiempaa paljon rajatummalle alueelle. Syvyytettävää etsintälaitetta hinaava ADV Ocean Shield on vastaanottanut neljä eri kertaa lennontaltiointilaitteen paikannuslähettimen taajuudella olevan signaalin.

Lähete havaittiin kahdesti lauantaina ja kahdesti eilen tiistaina. Tiistaisissa havainnoissa lähete kuultiin viiden ja seitsemän minuutin ajan. Keskiviikon etsinnät onkin keskitetty tälle alueelle. Niihin osallistui 11 sotilaskonetta, neljä siviilikonetta ja 14 laivaa. Kolme aluksista keskittyy vedenalaiseen etsintään, muut tarkkailevat merialuetta mahdollisten kelluvien osien varalta.

Australian merivoimien monitoimialus ADV Ocean Shieldin tekemät havainnot sijoittuvat alle 30 kilometriä pitkälle alueelle. Se on kaarella, jolla Boeingin satelliittilähettimeltä saatiin viimeinen kuittaus (otsikkokartta, klikkaa suuremmaksi).

Samaten Australian Joint Acoustic Analysis Centren tekemissä tutkimuksissa lauantain havainnot on voitu vahvistaa sellaisiksi, että ne voisivat olla peräisin paikanninlähettimestä. Signaali oli vakaa ja selkeä. Se vastaanotettiin taajuudella 33,31 kHz.

Silti nyt tehtyjen havaintojen liittymisestä lentoon MH370 ei ole vielä mitään varmuutta, mutta ne joka tapauksessa antavat toivoa siitä, että koneen matkustajien ja miehistön kohtalo selviäisi.

Etsintöjä koordinoivan Joint Agency Coordinating Centren  (JACC) johtaja Angus Houston kertoi uskovansa, että etsinnät ovat nyt oikealla alueella. Hän kuitenkin muistutti, että varmuus saadaan vasta, jos kone löydettäisiin kauko-ohjattavalla sukellusaluksella ja hylkyyn saataisiin näköyhteys.

"Olen optimistinen, että löydämme koneen - tai mitä siitä on jäljellä - lähitulevaisuudessa", Houston totesi.

Lennon MH370 katoamisesta on kulunut nyt 33 päivää, ja lähettimen suunniteltu toiminta-aika 30 vuorokautta. Se ei kuitenkaan tarkoita, että virta laitteesta loppuu heti, vaan signaali heikkenee vähitellen. Aikaa ei kuitenkaan ole hukattavaksi.

Syvyytettävää hydrofonia voidaan hinata enintään viiden solmun nopeudella. Lisäksi aluksen kääntyminen uudelle kuuntelulinjalle kestää jopa kolme tuntia, sillä kilometrejä pitkä hinausvaijeri on kelattava sisälle ja laskettava uudelleen mereen.

Kun alue on tarkentunut näin paljon, avuksi on otettu myös Lockheed AP-3C Orion -meritoimintakoneista pudotettavat kuuntelupoijut. Niistä rakennetaan 84 poijun kuuntelukenttä, jonka mahdollisia havaintoja ristiinsuuntimalla voidaan tehdä tarkempi paikannus.

Normaalisti kuuntelupoijuilla etsitään vihollisen sukellusveneitä, mutta Australian ilmavoimat on modifioinut laitteitaan niin, että poijut soveltuvat myös mustien laatikkojen lähettämän 37,5 kHz taajuuden kuunteluun.

Jos aluetta saadaan supistettua lisää, voidaan mukaan ottaa miehittämätön AUV-sukelluslaite. Merialueen syvyys on kuitenkin 4500 metriä, joten etsinnät ovat jatkossakin hitaita ja haastavia.