(Päivittynyt klo 19.45) Virgin Galacticin VSS Unityn 22. lentotehtävä vei neljä asiantuntijaa sekä yhtiön perustaja Richard Bransonin avaruuteen 11. heinäkuuta 2021. Suorana webcastina lähetetty tapahtuma kiinnosti eri puolilla maailmaa. Tapahtuma on todennäköisesti uudenlaisen avaruusturismin odotettu alku. Virgin Galacticin lentolipun avaruuteen on ostanut myös suomalaisasiakkaita.

Brittimiljardööri Richard Bransonin pitkäaikainen unelma avaruusmatkasta toteutui 17 vuotta Virgin Galacticin perustamisen jälkeen 11. heinäkuuta 2021. Branson on avaruuslennolla astronautti #001. Kyseessä on melkoinen syntymäpäivälahja, sillä Branson täyttää 18. heinäkuuta 71 vuotta.

SpaceShipTwo VSS Unity ja WhiteKnightTwo VMS Eve suorittivat ensimmäisen miehitetyn avaruuslennon jo joulukuussa 2018. Nyt suoritettu koelento on järjestyksessään yhtiön neljäs miehitetty avaruuslento ja ensimmäinen jossa on mukana koko miehistö. Tällä kertaa kyseessä oli ensimmäinen kerta, kun Virgin Galactic mahdollistaa avaruuslennon live-seurannan.

Koelennolla CJ Sturckow ja Kelly Latimerin lentämä WhiteKnightTwo VMS Eve (N348MS) kuljetti SpaceShipTwo VSS Unity (N202VG) -aluksen noin 45 000 jalan korkeuteen.

Irrottautumisen ja rakettimoottorin käynnistämisen jälkeen VSS Unity nousi Dave Mackayn ja Michael Masuccin komentamana rakettimoottoreiden avulla lähes kolminkertaisella äänennopeudella noin 86 kilometrin korkeuteen eli noin 53,5 mailin korkeuteen.

Pääkoelentäjä Mackay on lentänyt yli 14 000 lentuntia yli 140 eri konetyypillä. Hän on lentänyt mm. Virgin Atlancitin Boeing 747 ja Airbus A340 -koneilla. Masucci on puolestaan lentänyt Yhdysvaltain ilmavoimissa U-2, F-16 ja T-38 -koneilla. Lentokokemusta hänellä on yli 10000 lentotuntia ja konetyyppejä on yli 80. Ennen Virgin Galactia hän lensi Exojetillä Citation X -liikesuihkukoneella.

Paluu ilmakehään tapahtuu noin 2.5 Machin nopeudella. Koelentäjät laskeutuvat SpaceShipTwo-aluksellaan takaisin Mojaven Air and Spaceportille.

Virgin Galactic on perustettu vuonna 2004 ja se pyrkii mahdollistamaan avaruusturismia. Yhtiön hanke koki merkittävän takaiskun lokakuussa 2014, kun SpaceShipTwo VSS Enterprise tuhoutui koelennolla.

Uusi SpaceShipTwo VSS Unity sai FAA:n operointiluvan vuonna 2016 ja lennot jatkuivat joulukuussa 2018. Onnistuneiden avaruuslentojen jälkeen FAA myönsi kesäkuun 2021 lopulla Virgin Galacticille operointiluvan kaupallisten avaruuslentojan osalta.

VMS Eve on nimetty Richard Bransonin äidin Evette Bransonin mukaan ja VSS Unity nimen on valinnut edesmennyt fyysikko Stephen Hawking.

Kansainvälisen määritelmän mukaan avaruus katsotaan alkavaksi 100 kilometrin korkeudesta eli noin 62 mailista. Virgin Galactic kuitenkin noudattaa Yhdysvaltain Ilmavoimien määritelmää, joka on tätä matalampi eli 50 mailia.

Richard Bransonin vuonna 2014 perustama Virgin Galactic on rakentanut ensimmäisen avaruusataman Mojaven autiomaahan sekä kehittänyt uudenlaisen avaruusaluksen, joka nyt 17 vuotta myöhemmin on mahdollistamassa avaruusturismin.

Nyt suoritetun järjestyksessään 22. VSS Unityn lennon jälkeen on suunniteltu toteutettavaksi vielä kaksi koelentoa. Tämän jälkeen valmistaudutaan avaamaan kaupallinen avaruusmatkailu jo vuoden 2022 aikana.

Virgin Galacticin mukaan jo yli 600 asiakasta yli 50 maasta on varannut paikkansa yhtiön avaruuslennoille. Lukumäärä on suurempi kuin tähän päivään mennessä avaruudessa vierailleiden astronauttien määrä. Yhden matkalipun hinta on noin 250 000 dollaria.

Virgin Galacticin SpaceShip III VSS Imagine aloittaa maakokeet sekä liitokokeet kesän 2021. Sitä seuraa myös toinen SpaceShip III VSS Inspire. Tavoitteena on toteuttaa yli 400 avaruuslentoa vuodessa. Virgin Galacticin lennoilla ei ole käytäväpaikkoja vaan kaikilta istuimilta on näkymät ulos avaruuteen.

Branson kertoi saaneensa elämänsä lennon ja onnitteli koko Virgin Galacticin tiimiä onnistuneesta avaruuslennosta VSS Unityn liidellessä takaisin kohti Mojaven spaceportia.

Lennonjälkeisessä mediatilaisuudessa Richard Branson toivotti kaikki tervetulleiksi uuteen avaruusaikaan. Samalla Branson ja hänen miehistönsä saivat kaupallisten astronauttien siivet. VSS Unityn lentäjät olivat jo aiemmin ansainneet siipensä koelennoilla. MH

Päivitys kello 18.28: Lisätty kuvia lennolta.
Päivitys kello 18.36: Lisätty Bransonin kommentit suoraan lennolta.
Päivitys kello 19.45: Lisätty Bransonin kommentti ja astronautin siipien saaminen.

Lue myös: