AgustaWestland on kaikessa hiljaisuudessa kehitellyt sähköllä toimivaa tiltrotor-ilma-alusta. AW1038 eli Project Zero esiteltiin maaliskuussa Heli-Expossa Las Vegasissa, mutta ensilentonsa se on tehnyt jo kesällä 2011. Sähkökäyttöinen laite on miehittämätön, mutta se on tarkoitettu lähinnä tekniikan toimivuuden testaamiseen.

Sähkömoottorien, akkuteknologian ja asennontunnistimien kehittyminen on mullistanut miehittämättömien helikopterien markkinat. Useimmat niistä ovat pieniä ja vain vaakasuoraan pyörivillä roottoreilla varustettuja.

AgustaWestland lähti rohkeasti skaalaamaan kokoa suuremmaksi ja valitsi lähtökohdaksi tiltrotor-tekniikan, jossa roottoreita voidaan kallistaa yli 90 astetta.

Project Zerossa on siiven sisällä kaksi suurta roottoria, jotka nousu- ja laskuvaiheessa tuottavat nostovoimaa. Matkalennossa ne käätyvät pystysuoraan ja toimivat potkureina. Nopeuden kasvaessa koneen siivet ja runko tuottavat nostovoiman. Jos tarkoituksena on lentää pelkästään helikopteri-moodissa, siipien kärkiosat voidaan irrottaa painon keventämiseksi.

Alle 12 kuukaudessa toteutetun hankkeen takana ovat italialaiseen Finmeccanica-ryhmittymään kuuluvat Selex ES, Ansaldo Breda, and Ansaldo Energi. Koneen tyylikkäästä ulkonäöstä vastasi Stile Bertone. Lisäksi mukana on partnereita Englannista, Yhdysvalloista ja Japanista. Projektia koordinoi AgustaWestland R&T Advanced Concept.

Runko on kokonaan hillikuitukomposiittirakennetta. Project Zerossa ei ole lainkaan hydrauliikkaa, kaikki sisäänvedettävää laskutelinettä myöten toimii elektromekaanisilla aktuaattoreilla.

Ensimmäinen koeleijunta tehtiin vaijereilla ankkuroituna pelkästään sähkön voimalla. Kun luottamus toimivuuteen saatiin, ilma-alusta on lennätetty vapaasti.

Ajatuksena on myöhemmin tuoda mukaan dieselmoottori, joka lataisi akkuja lennon aikana. Maassa roottorit voidaan kallistaa niin, että ne toimivat tuulimyllyinä ja keräävät energiaa.

AgustaWestland ei ole kertonut tarkkoja tietoja ja mittoja Project Zerosta. Kuvista, joissa on myös ihmisiä, pystyy päätelemään, että sen kärkiväli voisi olla noin 14 metriä. Vaikka kone on miehittämätön, siinä on ohjaamolta näyttävä kohouma etuosassa.

Tiltrotor-tekniikan etuna on se, että koneessa yhdistyy helikopterin pystysuora nousutapa lentokoneen suureen matkanopeuteen. Kallistuvaroottorinen Bell Boeing V-22 Osprey onkin jo palveluskäytössä Yhdysvaltain puolustusvoimissa, mutta aivat ongelmitta tämän uuden teknologian käyttöönotto ei ole sujunut. Myös AgustaWestlandilla on siviilipuolelle tarkoitettu AW609. T.T.