NASA:n astronautti Timothy "Tim" Kopra vieraili tiedekeskus Heurekassa Vantaalla 9. ja 10. toukokuuta. Mies on Suomessa jo kolmatta kertaa. Syynä ovat hänen suomalaiset sukujuurensa: Kopran isoisä oli 1910 Yhdysvaltoihin muuttanut suomalainen. Ilmailutaustaltaan astronautti on maavoimien helikopterilentäjä.

Tim Kopra ja hänen vaimonsa Dawn Kopra vieralivat tiedekeskus Heurekassa tiistaina ja keskiviikkona. Aluksi he tapasivat median edustajia, mutta ehtivät siinä ohessa kuviin tiedekeskukseen tutustumassa olleiden koululaisten kanssa.

Tim Kopra on avaruustutkimukselle oiva PR-henkilö. Hän on amerikkalaisen avoin ja kuulijansa huomioon ottava. Ja luonnollisesti on pelkkä astronautin titteli vetää väkeä puoleensa. Tämän huomasi lehdistötilaisuudessakin: toimittajat harvoin antavat aplodeja.

Kopran vielä suomea puhunut isä oli puolestaan suomalaisen jäyhä luonne, joka saattoi pitää sekuntien taukoja ennen kuin jatkoi keskustelua tai vastasi kysymykseen. Piirre on hypännyt sukupolven yli, sillä Kopran poika on samanlainen.

Tiistai-iltana Kopra esiintyi tiedekeskuksessa tilaisuudessa, johon oli jo etukäteen myyty yli 250 lippua. Avaruus siis selvästi edelleen kiinnostaa. Torstaina astronautti tapasi Heurekassa koululaisia usean tunnin ajan.

Tim Kopra on vieraillut Suomessa jo kolmasti. Tällä kertaa aloite tuli häneltä. Viime vuonna kun hän oli kansainvälisellä ISS-avaruusasemalla, sieltä järjestettiin videolinkkiyhteys Heurekaan. Siinä hän vastaili suomalaisten kysymyksiin avaruudesta ja astronautin arjesta.

Kopra on viettänyt avaruusasemalla kuusi kuukautta vuonna 2016 ja kolme kuukautta vuonna 2009, eli yhteensä 244 päivää. Hän on tehnyt myös kolme avaruuskävelyä (yhteensä 13 tuntia 31 minuuttia).

Viimeisimmällä matkalla avaruusaseman miehistö tutki erityisesti sitä, miten puolen vuoden oleskelu avaruudessa vaikuttaa ihmiseen. Tätä selvitettiin seuraamalla muun muassa silmien terveyttä, mieltä ja ajattelua, mikrobiomeja ja syljen markkereita.

Taustaltaan 54-vuotias Kopra on US Armyn eversti. Hän on helikopteriohjaaja eli Army Aviator. Kopralla on koelentäjän koulutus ja hän on lentänyt yli 40 ilma-alustyypillä. Eniten tiimaa on kertynyt Bell Jet Rangerin sotilasversiolla OH-58 Kiowalla sekä Boeing AH-64 Apache -taistelukopterilla.

Kopra on lentänyt Apachea myös Irakissa. Hän ei tarkemmin avaa kokemuksiaan, mutta kertoo että "minua kohti ei ole ammuttu".

Takana on myös tehtävä Boeing-Sikorsky RAH-66 Comanche -stealth-taistelukopterin kehitysohjelmassa (tämä tyyppi ei koskaan edennyt tuotantoon). Nykyisin Kopra pitää lentotuntumaa yllä muiden astronauttien tavoin NASA:n Northrop T-38 Talon -suihkuharjoituskoneilla.

Ensimmäisellä avaruuslennollaan Kopra nousi ja palasi avaruusasemalle avaruussukkulalla. Sen käytöstä on kuitenkin luovuttu ja nykyisin Yhdysvallat käyttää miehitetyissä avaruuslennoissaan venäläisiä Sojuz-kapseleita. Tutkimus omien alusten kehittämiseksi on käynnissä mutta vielä kesken.

Kopra ei näe venäläisen teknologian hyödyntämisessä ongelmaa. "Sojuz on karu, yksinkertainen ja toimiva" eli "just good enough".

Avaruussukkulat laskeutuivat lentokonemaisesti kiitotielle ja sitä ennen amerikkalaiset avaruuskapselit laskuvarjojen varassa mereen. Sojuzin ahdas paluuosa (kuvassa yllä) kolme henkilöä mukanaan tekee laskeumisen kovalle maalle.

Sojuz vajoaa suuren laskuvarjon varassa ja juuri ennen maakosketusta alaosassa laukeaa jarruraketteja, joiden tarkoituksena on pehmentää törmäystä.

"Ennen lentoa jokaisesta tehdään henkilökohtainen vartalonmukainen kipsimalli, jonka perusteella istuin muotoillaan. Paine siis jakatuu laajalle alalle ja helpottaa G-voimien kestämistä."

Kopra arvioi, että Sojuzin jysähtäessä Kazakhstanin aron kamaraan hidastuvuus voi olla luokkaa 9 - 15 G. Jos sen kestää, kaikki ei ole vielä välttämättä ohi. Viimeksi kun Kopra laskeutui, kapseli pomppi ja jäi kyljelleen niin että miehistö joutui odottelemaan noutajia turvavöissä roikkuen. T.T.