USAF:n palveluksesta poistamasta alkusarjan F-16-hävittäjästä muunnettu miehittämätön Boeing QF-16-maalikone on tehnyt ensimmäisen koelentonsa Tyndallin lentotukikohdassa Floridassa. Tyyppiä käytetään asejärjestelmätesteissä ja lentäjien koulutuksessa.

Miehittämätöntä konetta ohjasivat maa-asemalta kaksi Yhdysvaltain ilmavoimien koelentäjää. Testit käsittivät lentoonlähdön, erilaisia lentoliikkeitä, ylisoonista lentoa ja laskeutumisen.

"Oli erikoista nähdä F-16 hävittäjän nousevan taivaalle ohjaamo tyhjänä. Kaikkiaan kuitenkin onnistunut ja hieno lento", totesi 82:n Aerial Target Squadronin komentaja Ryan Inman.

"Nyt meillä on vaadittaviin tehtäviin kykynevä tyyppi, joka palvelee pitkälle tulevaisuuteen."

Ensilennolla noustiin reilun 12 kilometrin korkeuteen, nopeutta oli parhaimmillaan 1,47 Machia ja lisäksi mitattiin 7 G:n kiihtyvyyksiä. Onnistunut koelento avaa ovia jatkolennoille, jotka sisältävät koeammuntoja Hollomanin tukikohdassa. QF-16-koneet joutuvat palveluskäytössä kovapanosammuntojen maaleiksi ja suurella todennäköisyydellä ne lopulta tuhoutuvat.

QF-16 koneita käytetään uusien asejärjestelmien koekäytöissä ja lentäjien koulutukseen nopeasti muuttuvassa sodankäyntiympäristössä, mutta silti turvallisissa testiolosuhteissa. QF-16-koneita käyttävät jatkossa Yhdysvaltain merivoimat, armeija ja ilmavoimat.

Boeing muuntaa palveluskäytöstä poistettavia F-16 Fighting Falcon -hävittäjiä miehittämättömiksi koneiksi. Niitä on valmistunut jo kuusi kappaletta.

Ensimmäiset on määrä toimittaa käyttäjilleen vuonna 2015. Silloin niillä korvataan hupeneva kauko-ohjattavien QF-4 Phantom II -koneiden laivasto.

Vuonna 1979 palveluskäyttöön saadut F-16 koneita on rakentanut alunperin General Dynamics ja sittemmin Lockheed Martin. Konetyypillä korvattiin vanhentuva F-4 Phantom -laivasto. Kaikkiaan eri versioita on valmistettu yli 4400 kappaletta.