(päivittynyt) Virgin Galacticin yksityinen SpaceShipTwo -avaruusalus on lentänyt maanantaina ensimmäistä kertaa oman rakettimoottorinsa voimin. Koneella on aiemmin tehty vain liitokokeita. Scaled Compositesin valmistama SS2 siirtyy nyt kehitystyönsä viimeiseen vaiheeseen ennen kaupallisia avaruuslentoja.

Alus nousi ilmaan kello 7 aamulla paikallista aikaa Uudesta Meksikosta Mojave Air and Space Portin kiitotieltä kiinnitettynä WhiteKnightTwo -emokoneen (WK2) runkojen väliin (klikkaa kuvat suuremmaksi). SS2:n pilotteina olivat Mark Stucky ja Mike Alsbury. He ovat molemmat Scaledin koelentäjiä.

Kun yhdistelmä saavutti 46 000 jalan korkeuden 45 minuutin lennon jälkeen SS2 irrotettiin emokoneesta. Tarkastusten jälkeen avaruusaluksen miehistö käynnisti rakettimoottorin avaamalla hapettimen venttiilin.

Polttoaine syttyi ja alus kiihdytti ylöspäin saavuttaen 56 200 jalan korkeuden. Poltto kesti suunnitellut 16 sekuntia ja SpaceShipTwo saavutti nopeuden Mach 1.22.

Aiemmin on tehty koelentoja, joissa alus on laskeutunut liitämällä. Moottori käynnistettin ensimmäistä kertaa tänään 26. lennolla. Seuraavaksi ovat vuorossa koelennot avaruuteen.

Virgin Galactic aikoo vakuuttaa ilmailuviranomaiset siitä, että alus on riittävän turvallinen kaupallisille avaruuslennoille. Sillä pystytään tekemään avaruuden alarajan eli 100 kilometrin korkeuden ylittäviä lentoja, joissa matkustaja voi kokea muutamia minuutteja kestävän painottomuuden tunteen.

SpaceShipTwo-hanke julkistettiin joulukuussa 2009 tavoitteena rakentaa kaupallisen avaruusmatkailun mahdollistava alus. Se seuraa SpaceShipOnea, joka voitti Ansari X -palkinnon ensimmäisenä yksityisenä avaruuden rajan ylittäneenä aluksena vuonna 2004.

SS1:n miehistönä oli vain lentäjä. Suurempi SS2 vie avaruuteen kaksi lentäjää ja kuusi maksavaa matkustajaa. He pystyvät matkustamossa leijumaan painottoman vaiheen aikana ja samalla ihailemaan näkymiä aluksen ikkunoista.

Ensimmäisen kaupallisen lennon arvoidaan tapahtuvan parin seuraavan vuoden aikana, mahdollisesti jopa jo kuluvana vuotena. Todennäköisesti se siirtynee vähintääkin vuoden 2014 puolelle. Toinen SS2/SK2-yhdistelmä on parhaillaan rakenteilla.

Puolisen tuhatta innokasta on jo ilmoittautunut halukkaiksi lentämään SS2:n kyydissä avaruuteen parin sadan tuhannen dollarin hinnalla. Näin, vaikka lennon painoton osuus kestää vain noin kuusi minuuttia.

Hankkeen keulakuvana toimii Virgin Atlanticin energinen johtaja Richard Branson (kuvassa vasemmalla). Hän aikoo luonnollisesti itsekin matkata avaruuteen ensimmäisten joukossa. T.T.

Video SS2:n ensimmäisestä omavoimaisesta lennosta: YouTube