Airbus UpNext on suorittanut teköälyn ja yhteisten ohjausalgoritmien kanssa droneparven koelennon, joka mahdollistaa tulevaisuudessa myös autonomisen ilmatankkauksen. Operaatioon aikana droneja ohjasi Airbus A310 MRTT -ilmantankkauskone. Kyseessä on ensimmäinen askel Auto’Mate -järjestelmän koelennoissa kohti kykyä, jossa autonominen dronejen parvilento voisi suorittaa autonomisen ilmatankkauksen ilman ihmisen apua.

Airbus UpNextin A4R-kykyyn (Autonomous Formation Flight and Autonomous Air-to-Air refuelling) tähtäävässä hankkeessa A310 MRTT -koneeseen asennetun Auto’Mate -teknologian avulla ohjattiin DT-25 -maalilentodroneparvi asemaan, jossa voitaisiin suorittaa automaattinen ilmatankkaus. Ensimmäisellä koelennolla ilmatankkauskontaktia ei vielä otettu.

Espanjan Getafesta ilmaan noussut Airbus A310 MRTT -ilmatankkauskone kohtasi Huelvasta Arenosillon koelentokeskuksesta taivaalle laukaistut DT-25 -maalilentodronet Cádizinlahden alueella. Laukaisun jälkeen droneparven ohjaus siirrettiin A310 MRTT -koneen haltuun.

Tiistaina 21. maaliskuuta suoritetun kuusituntisen koelennon aikana neljä DT-25 -dronea ohjattiin autonomisesti tekoälyn avulla ilmatankkausasemiin ilman ihmisen puuttumista lennon kulkuun. Dronet ohjattiin peräjälkeen noin 45 metrin etäisyydelle A310 MRTT -ilmatankkauskoneesta. Airbus on suorittanut jo toisen vastaavan koelennon.

Auto'Mate -teknologiaa jakaa navigointia varten ilmatankkerin ja dronejen tarkat suhteelliset sijainnit, nopeudet ja asentotilat. Järjestelmän autonomiaa varmistavat ilma-alusten sisäinen tiedonjako ja yhteisten ohjausalgoritmien koordinointi sekä törmäyksenestojärjestelmän toiminta.

"Vaikka olemme vasta aikaisessa vaiheessa olemme saavuttaneet tämän kaiken vain yhdessä vuodessa. Etenemme oikealla suunnalla kohti miehitettyjen ja miehittämättömien ilma-alusten yhteistoimintaa ja tulevaisuuden ilmaoperaatioita, joissa hävittäjät ja muut ilma-alukset toimivat yhdessä droneparvien kanssa", sanoi Airbus Defence and Spacen ilma-alusjärjetelmistä vastaava johtaja Jean Brice Dumont.

Airbus DT-25 on maalilentotoimintaan soveltuva kiinteäsiipinen miehittämätön ilma-alus, jonka nopeusalue yltää käytöstä riippuen 200-460 solmuun. Se voidaan varustaa myös toisella ilmasta laukaistavalla dronella, joka simuloi ilmasta laukaistavaa risteilyohjusta. DT-25 voi lentää myös erittäin matalalla meren pinnalla ja simuloida merimaaliohjusta. Drone voidaan varustaa myös omasuojajärjestelmällä.

Kyseessä on ensimmäinen askel uudenlaisen teknologian käyttöönotossa, joka muuttaisi merkittävästi miehitettyjen ja miehittämättömien ilma-alusten alueellista toimintaa. Tämä uusi teknologia vähentäisi miehistön uupumusta sekä inhimillisten virheiden mahdollisuuksia leikaten samalla miehistön koulutuskustannuksia. Ratkaisu tarjoaa Airbusin mukaan aiempaa parempaa operaatiotehokkuutta.

Ratkaisua on kehitetty eurooppalaisvoimin Espanjassa, Saksassa ja Ranskassa ja se kasvattaa teknologista etumatkaa kilpailijoihin nähden. Teknologiaa tullaan hyödyntämään seuraavan sukupolven eurooppalaisessa FCAS-ilmataistelujärjestelmässä (Future Combat Air System).

Koelento-ohjelman toisen osan odotetaan tapahtuvan vuoden 2023 lopulla. Sen aikana tutkitaan tekoälyyn perustuvan automaattisen navigointijärjestelmän sensoreiden käyttöä ja autonomisen parvilennon kehittyneiden algoritmien toimintaa. Lennolla aiotaan käyttää lisäksi kahta simuloitua dronea, jotka lentäisivät A310 MRTT:n läheisyydessä. Tämän avulla selvitetään automaattisen törmäyksenestojärjestelmän algoritmien toimintaa. Varsinainen tulikoe eli ilmatankkauskontakti on määrä ottaa vuoden 2024 aikana.