Boeing ja US Navy ovat suorittaneet koelennon, jonka aikana MQ-25 Stingray (unmanned carrier aviation air system, UCAAS) otti ensimmäisen ilmatankkauskontaktin Lockheed Martin F-35C -häivehävittäjän kanssa. Miehittämätön MQ-25 on nyt suorittanut onnistuneita ilmatankkauksia jo kolmannen US Navyn konetyypin kanssa.

Boeing ja US Navyn koelentolaivue VX-23 suorittivat 13. syyskuuta ensimmäisen ilmatankkauskontaktin miehittämättömän MQ-25TM T1 -koelentokoneen ja US Navyn lentotukialuksilta operoivan Lockheed Martin F-35C -häivehävittäjän kanssa.

Koelennolla varmistettiin F-35C:n lennon vakaus ja suorituskyky miehittämättömän T1:n jättöpyörteissä. Sen jälkeen otettiin onnistunut letku ja kori -menetelmän ilmatankkauskontakti, jonka aikana siirrettiin myös polttoainetta.

"Kyseessä oli jälleen yksi osoitus MQ-25 -koneen vakaudesta. Nopeutetun koelento-ohjelman ansiosta olemme luottavaisia, että rakentamamme MQ-25 täyttää US Navyn päävaatimukset eli toimittaa turvallisesti polttoainetta lentotukialuksilta toimivien hävittäjälaivueiden käyttöön", sanoi Boeingin MQ-25 -ohjelman johtaja Dave Bujold.

MQ-25 on aiemmilla koelennoilla ottanut ilmatankkauskontaktit kesäkuussa 2021 Boeing F/A-18 Super Hornetin kanssa sekä elokuussa 2021 Northrop Grumman E-2D Hawkeye -tutkavalvontakoneen kanssa.

Rolls-Royce AE 3007N -moottorilla varustetun T1-koelentokoneen osalta lento-ohjelma käynnistyi syyskuussa 2021. Nyt kuluneiden kahden vuoden aikana MQ-25:llä on lennetty yli 120 lentotuntia ja kerätty tietoa kaikesta lentokoneen suorituskyvyn osalta työntövoiman toiminnasta rakenteellisiin kuormituksiin. sekä vakauteen liittyen.

T1-koelentokonetta käytetään seuraavaksi lähikuukausien aikana lentotukialuksella, jossa osoitetaan sen toimivuutta liikuttaessa lentokannella. Kyseisten kokeiden odotetaan edistävän MQ-25 -koneiden integraatiota tukialuskäyttöön.

Uusi miehittämätön MQ-25 mahdollistaa tulevaisuudessa US Navyn lentotukialuksille merkittävän ilmatankkauskyvyn ja vapauttaa Super Hornetit muihin, kuin buddy-to-buddy -ilmatankkaustehtäviin. Lisäksi MQ-25 tarjoaa pitkän toiminta-ajan ISR-kykyä (Intelligence, Surveillance and Reconnaissance).

MQ-25:n on määrä nostaa Super Hornetien kantama 450 merimailista yli 700 merimailiin. Ratkaisun tulisi tarjota jopa 6800 kg polttoainetta 4-6 hävittäjälle 500 merimailin päässä lentotukialuksesta. 

Boeing rakentaa parhaillaan kahta ensimmäistä MQ-25 -koelentokonetta ja yhtiöllä on sopimus seitsemän ilma-aluksen valmistamisesta. Operatiiviseen käyttöön MQ-25:n odotetaan tulevan vuosikymmenen puolivälissä.

US Navyn odotetaan hankkivan jopa 72 MQ-25 -ilmatankkeria joiden hinnan arvioidaan olevan noin 13 miljardia Yhdysvaltain dollaria. MH

Lue myös: