Ensimmäinen Englannin  tilaamista Lockheed Martin F-35 Lightning II -hävittäjistä on luovutettu tänään Fort Worthissa Teksasissa. Virallisessa seremoniassa koneen vastaanotti puolustusministeri Philip Hammond. Englanti on Yhdysvaltain jälkeen vasta toinen maa, joka on saanut koneen käyttöönsä.

Englannissa tästä viidennen sukupolven stealth-hävittäjästä käytetään termiä Joint Combat Aircraft (JCA). Ensimmäisen yksilön tunnus on ZM135.

Kyseessä on Lightningin lyhyeen starttimatkaan ja pystysuoraan laskeutumiseen kykenevä STOVL-versio F-35B. Tällä hetkellä Englannilla on kiinteä sopimus kolmen koneen toimittamisesta.

Englannin alkuperäinen suunnitelma oli tilata kaikkiaan 138 konetta, mutta nyt lopullinen määrä päätetään vasta 2015 puolustusselonteon yhteydessä. Julkisuudessa esitettyjen arvioiden mukaan F-35-hävittäjiä hankitaan viitisenkymmentä.

Puolustusministeri Hammond kertoi luovutustilaisuudessa, että maa aikoo vahvistaa neljännen koneen tilauksen. RAF ja Royal Navy käyttävät näitä ensimmäisiä yksilöitä koelentoihin.

Operationaaliseen käyttöön RAF:n maatukikohdista F-35B Lightning II saadaan vuonna 2018. Samaan aikaan tyyppi aloittaa toiminnan myös uudelta HMS Queen Elizabeth -lentotukialukselta. Yhdysvaltain merijalkaväki käyttää samanlaista STOVL-versiota F-35-hävittäjästä.

Koneessa on myös englantilaista osaamista. BAE Systems ja Rolls Royce ovat vahvasti mukana hankkeessa.