Virgin Galacticin avaruuslentoihin tähtäävä koelento-ohjelma teki merkittävän edistysaskeleen 5. huhtikuuta 2018. SpaceShipTwo VSS Unityn rakettimoottorit käynnistettiiin ja se lensi ensimmäisen kerran ylisoonisella nopeudella. Takana on kaksi vuotta kokeita maassa sekä ilmakehässä. Ensimmäiset liitokokeet tehtiin ilmassa joulukuussa 2016.

VSS Unity nousi ilmaan Mojaven autiomaan ylle aamulla 5. huhtikuuta kello 08.02. Sen ohjaamossa olivat koelentäjät Mark “Forger” Stucky ja Dave Mackay.  WhiteKnightTwo VMS EVE -koneessa olivat ohjaajat Mike Masucci ja Nicola Pecile.

Ensimmäinen rakettimoottorilla tehty lento oli myös iso askel Virgin Galacticin Mojaven tukikohdassa toimivalle The Spaceship Companylle. Unity on ensimmäinen alus, jonka Spaceship Company on rakentanut alusta saakka.

VSS Unityn kehittämisessä on käytetty hyväksi kaikkia tietoja sen edeltäjn VSS Enterpricen kehitystyöstä. VSS Enterprice tuhoutui koelennolla lokakuussa 2014.

WhiteKnightTwo ja siihen kiinnitetty SpaceShipTwo nousivat Mojaven autiomaassa Sierra Nevadan vuoriston yllä 46 500 jalan laukaisukorkeuteen. Eve vapautti Unityn onnistuneesti ja muutaman sekunnin päästä Unityn rakettimoottorit käynnistettiin.

Unity ohjattiin 80 asteen nousukulmalle kiihdyttäen vauhti 1.87 Machin nopeuteen 30 sekunnin polton aikana. Sen myötä VSS Unity siirtyi transsooniselta nopeusalueelta ensimmäisen kerran ylisoonisille nopeuksille.

Rakettimoottorin sammuessa Unity jatkoi matkaa 82 271 jalan korkeuteen ennen liukua takaisin kohti maan pintaan. Lentäjät käänsivät puomit 60 asteen kulmaan runkoon nähden. Järjestelmään on lisätty turvatoimia vuoden 2014 VSS Enterprisen onnettomuuden jälkeen.

Noin 50 000 jalan korkeudessa puomit laskettiin jälleen ja ylimääräinen polttoaine poistettiin aluksesta. Unity laskeutui liitäen Mojaven tukikohdan kiitotielle.

YouTube-video ensimmäisestä rakettimooottorilennosta

Lue myös: