Yhdysvaltain Merijalkaväen VMFA-12-laivueen Lockheed Martin F-35B Lightning II -hävittäjä on tehnyt ensimmäisen pystysuoran laskeutumisen palveluskäytössä olevalla koneella. Majuri Richard Rusnok teki 21. maaliskuuta lyhyen lentoonlähdön ja laskun ja lopulta leijunnan sekä pystysuoran laskeutumisen. Kyseessä on ensimmäinen koelento-ohjelman ulkopuolella tehty STOVL-lento.

Ensimmäinen pystysuora laskeutuminen tehtiin BF-19-koneyksilöllä Marine Corps Air Station Yumassa Arizonassa. Lennolla saattokoneena toimi toinen F-35B.

F-35-koneen A-versio on tarkoitettu toimimaan normaaleilta lentokentiltä. C on puolestaan rakennettu tukialuskäyttöön. Merijalkaväki sen sijaan haluaa korvata uudella koneellaan pystysuoraan nousuun ja laskuun kykenevät BAe AV-8B Harrier -koneensa. Siksi F-35B on STOVL-kelpoinen (Short take-off, Vertical landing).

Koneen moottorin työntövoima voidaan suunnata alas lyhentämään lentoonlähtöön tarvittavaa kiitoa. Lennon jälkeen koneen kevennyttyä F-35B voi hidastaa leijuntaan ja tehdä siitä pystysuoran laskun.

Tätä varten hävittäjän P&W F135 -moottorissa on alaspäin kääntyvä suihkusuutin ja eturungossa avautuvien luukkujen takana moottoriin kytketty pystysuora Rolls-Royce LiftSystem -puhallin. Nämä ja ohjaussuuttimet mahdollistavat leijunnan sekä koneen asennon hallinnan sen aikana.

Järjestelmä edellyttää useita avattavia luukkuja ja on luonnollisesti painava sekä monimutkainen. Merijalkaväki kuitenkin arvostaa mahdollisuutta toimia etulinjassa olevilta pieniltä lentopaikoilta. STOVL-kyvyistään huolimatta F-35B pystyy lentämään ääntä nopeammin ja sen stealth-ominaisuudet eivät kärsi.

VMFA-12 "Green Knights" -laivue odottaa saavansa pian lisää viidennen sukupolven Lightning II -hävittäjiä. Vuoden loppuun mennessä niitä pitäisi olla rivissä 16 kappaletta.

F-35-hanke on ollut vastatuulessa sen viivästysten ja kustannusten huiman nousun vuoksi. Monet hankkeeseen sitoutuneet kumppanuusmaat ovat alkaneet katsella vaihtoehtoja koneelle. Näihin kuuluvat ainakin Kanada, Tanska ja Australia. F-35 on mainittu myös Suomen Ilmavoimien Hornetien korvaajia pohdittaessa.

Video VMFA-121:n ensimmäisestä pystysuorasta laskusta: YouTube

Lue myös: