Boeingin Block III -muutos sisältää koneen verkkottumiskyvyn parantamista, pidempää toiminta-aikaa uusilla siiven ja rungon liitoskohdan yläpuolisilla lisätankeilla (Conformal Fuel Tanks). Ne eivät muotoilunsa takia tuo käytännössä lainkaan lisävastusta. Käytännössä koneilla voi lentää 100-120 merimailia pidemmälle. Tämä taas vapauttaa lisää ripustimia aseistukselle, koska rungon alle ei enää tarvitse asentaa lisäpolttoainesäiliötä. Todennäköisesti mukana on myös ns. buddy refueling -kyky, jossa toinen Super Hornet voi ilmatankata toista samanlaista.
Kuvaputkinäyttöjen korvaaminen tuo merkittävää tilan ja painon säästöä eturungosta. Säästettyyn tilaan on mahdollista asentaa merkittävä määrä nykyaikaista sensoriteknologiaa. Boeing F/A-18E/F -koneiden sensoripäivityksistä vastaa Raytheon. Se kehittää parhaillaan myös uuden sukupolven sensoreita elektronisen sodankäynnin EA-18G Growler -koneisiin.
Mukana on myös DTPN (Distributed Targeting Processor Network ja TTNT (Tactical Targeting Network) ja IDECM (Integrated Defensive Electronic Countermeasures) Block IV - omasuojajärjestelmä. Sensori- ja järjestelmämuutokset eivät vaadi muutoksia maahuolinnan infraan eikä lisäjäähdytyksellekään ole tarvetta. Sen sijaan ainakaan tässä vaiheessa ei vielä jatketa rungon alapuolelle asennettavan stealth-muotoillun EWP (Enclosed Weapons Pod) -asesäiliön kehittämistä. General Electric on kehittänyt Super Hornetiin myös uuden sukupolven F414 EPE -moottoria, joka toisi 15-20 prosenttia lisää työntövoimaa sekä vähentäisi polttoaineen kulutusta 3-5 prosentilla. Uudemman moottorin asentaminen ei vaadi muutoksia Super Hornetin rakenteisiin. Kehityksessä on myös uudenlaiset moottorin suihkusuuttimien chevronit, joiden myötä melu vähenee maassa useamman desibelin.
"Ensimmäinen päämäämme on kasvattaa laivaston maksimilentotuntimäärä 6000 tunnista 9000 lentotuntiin", kommentoi SLM (Service Life Modification) -ohjelman johtaja Mark Sears. Boeing on väläytellyt Super Hornetille jopa yli 10 000 lentotunnin kestävyyttä ja koneen elinkaaren kerrotaan jatkuvan pitkälle 2040-luvulle. Amerikkalaisvalmistajan mukaan koneen elinkaarikustannukset per lentotunti ovat alhaisimmat muihin maan hävittäjiin verrattuna.
Boeingin ja US Navyn välinen sopimus on arvoltaan jopa 73 miljoonaa Yhdysvaltain dollaria. Ensimmäisen neljän koneen muutostyöt on määrä aloittaa huhtikuussa 2018 Boeingin St.Louisin toimipisteessa. Boeing odottaa lisäsopimuksia seuraavan kymmenen vuoden ajaksi.
Yhdysvaltain budjetista on tehty varaus 24 Super Hornet -koneelle vuoden 2019 budjetista ja 110 koneesta tilikauteen 2023 saakka yltävään budjettiin. Navyn odotetaan tarvitsevan jopa 10 lisäkonetta vuosittain. US Navyn ja Boeingin välinen sopimus on merkityksellinen myös Suomelle. Uusia kykyjä ja elinkaaren jatkoa saava Boeing F/A-18 E/F Super Hornet on yksi vaihtoehto myös Suomen Ilmavoimien HX-hankkeessa. Siinä korvataan nykyisten Boeing F/A-18 C/D Hornetien suorituskyky.
Jälkimmäisessä toinen koneyksilö oli meikattu Super Hornet Block III -koneeksi ulkopuolisin polttoainesäiliöin. Lentonäytöspäivien jäkeen hävittäjien matka jatkui Pirkkalaan Suomen Ilmavoimien vieraiksi. Boeingin uusin F/A-18 Super Hornet nousee ilmaan St. Lousista
|
|||