Yhdysvaltain ilmavoimien USAF:n Lockheed U-2S Dragon Ladyn lentoesitys oli todennäköisesti yksi merkittävä syy siihen, että Roayl International Air Tattoon (RIAT) perjantaipäivä myytiin loppuun. Maanäyttelyssä esiteltävällä koneella tehtiin lentonäytöksen avauspäivänä harvinainen lentoesitys yleisön edessä.

RIAT:n maanäyttelyssä oli esillä RAF Fairfordiin tukeutuvan USAF:n 99th Expeditionary Reconnaissance Squadronin U-2S Dragon Lady (80-1096).

Lentonäytösvieraille oli kuitenkin tarjolla todella erikoista nähtävää, sillä RAF suoritti näytösviikonlopun perjantaina U-2:lla lyhyen esityslennon, jolloin suurella yleisöllä oli mahdollisuus nähdä U-2:n lentoonlähtö ja laskeutuminen. Tällainen esityslento on erittäin harvinainen ja edellisen kerran sellainen on nähty Englannissa vuonna 1993.

U-2:n valtava 32-metrinen siipien kärkiväli antaa niin paljon nostovoimaa, että lentäjä joutuu käytännössä sakkaamaan koneen hieman ennen kiitotien pintaa. U-2 näyttää laskeutuessaan siis lähes jäävän taivaalle normaalin laskeutumisen sijaan. Lentäjien näkösektori ohjaamosta on lisäksi rajallinen avaruuskypärien ja mahdollisen kosteuden myötä.

Laskeutuessaan U-2:n lentäjä saa ohjeistuista erilliseltä seuranta-autolta, joka lähtee kiitotiellä lentokoneen perään. Autossa oleva toinen U-2 lentäjä antaa tarkkoja ohjeita U-2 -koneen ohjaamossa olevalla lentäjälle laskeutumisen suorittamista varten. Oheisissa kuvissa ko. seuranta-auto on valkoinen urheiluauto. Se kiihdyttää kiitotien alkupäästä laskeutuvan koneen perään erittäin nopeasti noin 160 km/h nopeuteen ehtiäkseen optimaaliseen paikkaan ennen U-2 laskeutumista.

Lockheed U-2 Dragon Lady -valvontalentokone teki ensilentonsa jo 1955 ja niitä käytetään edelleen. Koneita on vuosien varrella modernisoitu useaan otteeseen ja edelleen käytössä olevat U-2S Block 10 -koneet on rakennettu 1980-luvulla. U-2 kykenee mm. signaali- ja valokuvatiedusteluun  (MASINT, measurement and signature intelligence).

Valvontakoneen voimanlähteenä on yksi General Electric F118-101 -moottori, joka mahdollistaa siipiprofiilin kanssa lennot yli 70 000 jalan eli yli 21 kilometrin korkeudessa. Lentäjät käyttävät lennolla avaruuspuvun kaltaista asua painekypärineen.

Yhdysvaltain ilmavoimien lisäksi U-2 -koneilla operoi myös Nasa, jonka käytössä on kaksi valkoista tyyppimerkinnällä Lockheed ER-2 toimivaa U-2 -konetta.

Tammikuussa 2024 tällainen USAF:n U-2 Dragon Lady suoritti tiedustelulentoa Suomen yllä (Lue uutisemme aiheesta: U-2 Dragon Lady -valvontakone valokuvattiin korkealla Savonlinnan yllä 3. tammikuuta 2024).

RIAT 2024 -sotilaslentonäytös järjestettiin 19.-21. heinäkuuta 2024 Ison-Britannian kuninkaallisten Ilmavoimien RAF:n Fairfordin lentotukikohdassa Gloucestershiressä. Kaikki kolme lentonäytöspäivää olivat loppuunmyytyjä ja näytösvieraita oli noin 200 000. RIAT:ssa oli maanäyttelyssä sekä lentonäytöslinjalla nähtävissä noin 250 ilma-alusta. HK, MH