Textron Aviation Inc:n Cessna SkyCourierin prototyypin ensilento käynnisti puhtaalta pöydältä suunnitellun kaksimoottorisen monitoimikoneen koelennot. Uusi 19-paikkainen matkustajakonetyyppi sopisi todennäköisesti hyvin useille ohuille ja muuten kannattamattomille reiteille.

Cessna SkyCourier suoritti 17. toukokuuta kahden tunnin ja 15 minuutin mittaisen koelennon Kansasin Wichitassa. Koelennon aikana todennettiin kaksimoottorisen potkuriturbiinikoneen suorituskykyä, vakautta sekä hallittavuutta. Niiden lisäksi varmistuttiin voimalähteiden, lennonhallinta- sekä avioniikkajärjestelmien toimivuudesta.

Nyt ensilentonsa suorittaneen prototyypin lisäksi viisi SkyCourier -konetta on parhaillaan maakokeissa, joita jatketaan ja laajennetaan keskittyen lennonhallintalaitteistoon sekä aerodynaamisiin ominaisuuksiin.

Cessna SkyCourierissa on Garmin G1000 NXi -avioniikka ja potkuriturbiinikoneen voimanlähteinä on kaksi erittäin luotettaviksi luonnehdittua Pratt & Whitney Canada PT6A-65SC -moottoria. Niiden myötä matkalentonopeus on noin 200 solmua (370 km/h) ja toimintamatka noin 1650 kilometriä.

Täydellä hyötykuormalla koneen toimintamatka olisi noin 400 kilometriä. Lakikorkeus on 25 000 jalkaa eli noin 7,6 kilometriä. Matkustamo on paineistamaton.

Konetyyppiä voi käyttää laajasti eri tarkoituksiin, kun se voi kuljettaa kolmessa LD3-rahtikontissa noin 2700 kg rahtia tai toimia 19-paikkaisena matkustajakoneena, jonka hyötykuoma olisi noin 2300 kg. Konetta voi käyttää myös yhdistettynä rahti- ja matkustajakoneena. SkyCourierin takarungossa on suuri rahtiovi.

Rahtikonekäytön lisäksi kyseessä voisi olla mielenkiintoinen uusi konetyyppi operoimaan ns. erittäin ohuita lentoreittejä. Nopeita kääntöaikoja mahdollistaa myös polttoaineen painetankkaus.

Uusi konetyyppi tarjoaa valmistajan mukaan luotettavaa suorituskykyä ja alhaisia operointikustannuksia. Kiinteän laskutelinejärjestelmän kerrotaan lisäksi mahdollistavan operaatiot myös huonopintaisilta kiitoteiltä.

Cessna SkyCourier 408 -koneen avausasiakas on FedEx Express, jonka marraskuussa 2017 tekemä tilaus sisältää 50 konetta ja optiot toiseen 50 koneeseen. SkyCourierin listahinta on noin 5,5 miljoonaa dollaria.

Konetyyppi tarjoaa lähes kaksinkertaista volyymikapasiteettia verrattuna nykyisin Fedexin käyttämiin yksimoottorisiin Cessna Caravan 208 -koneisiin verrattuna. Fedex oli aikanaan myös Caravanien avausasiakas.

Alustavien arvioiden mukaan Cessna SkyCourierin on ollut määrä valmistua käyttöön jo kesällä 2020. FedExin on määrä ottaa koneita käyttöön vuodesta 2020 lähtien ja toimitusten on ollut määrä tapahtua neljän vuoden aikana.

Cessna SkyCourier saattaisi olla erinomainen korvaava vaihtoehto myös mm. ikääntyville Dornier 228, Let L-410 Turbolet ja de Havilland Twin Otter -koneille sekä 19-paikkaiselle Raytheon Beech 1900 -koneelle.