United Airlines teki markkinat yllättävän päätöksen tilatessaan sitovasti joulukuussa 50 Airbus A321XLR -konetta. Amerikkalaisyhtiö ei enää odota vaikeuksissa olevan Boeingin etenevän uuden NMA-koneohjelmansa (New Midsize Aircraft) kanssa riittävän nopeasti vaan korvaa tärkeät Boeing 757-200 -koneensa Airbuseilla.

United Airlines korvaa nykyisen Boeing 757 -laivastonsa 50:llä uudella Airbus A321XLR -koneella. Toimitukset alkavat vuodesta 2024 alkaen ja käytössä uusi tyyppi on Unitedin transatlanttisilla reiteillä New Yorkin Newarkista ja Washington D.C.stä vuodesta 2025 lähtien. Kone mahdollistaa myös uusia reittiavauksia Yhdysvaltain itärannikolta Euroopan kohteisiin.

United lentää kansainvälisiä lentojaan Boeingeilla. Sen laivastossa on 757, 767, 777 ja 787 -koneita. Lähiliikenteessä yhtiö lentää Boeing 737 -koneilla.

Pariisin ilmailunäyttelyssä vuonna 2019 julkistettu A321XLR on A320neo -koneperheen (New Engine Option) viimeisimpiä kehitysversioita. Sen maksimilentoonlähtöpaino on nostettu uusiin lukemiin eli 101 tonniin.

Kapearunkokoneena se lentää merkittävän pitkälle: toimintamatkaa on jopa 4700 merimailia eli 8700 kilometriä. Airbusin mukaan koneeseen voisi asentaa kaksiluokkaisessa matkustamossa 180-220 istuinta.

Näin A321XLR lentää jopa pidemmälle kuin suosittu Boeing 757, jolle ei ole toistaiseksi löytynyt varsinaista korvaajaa. Sen maksimilentoonlähtöpaino on moottoriversiosta riippuen noin 100-115 tonnia ja turistiversiossa on 239 matkustajapaikkaa. Boeing 757 oli pitkään käytössä myös Finnairin suorituskykyisenä lomalentokoneena.

A321XLR -koneeseen on tehty rakenteellisia vahvistuksia ja siinä on mm. järeämpi laskuteline. Samaten on tehty muutoksia siiven jättöreunan laipparakenteisiin. Myös pyöränopeutta ja jarrutuskykyä on kasvatettu.

Koneen on määrä suoriutua lentoonlähdöistä samoilla tehovaatimuksilla, kuin nykyinen A321neo ja suorituskykymuutokset ovat pieniä. Maksimipaino on siis kasvanut neljällä tonnilla.

Polttoainekapasiteettia on lisätty muuttamalla Airbus A321neo -koneen kaksi ruumatiloissa olevaa tankkia yhdeksi RCT (Rear Center Tank) -tankiksi. Samalla myös koneen rakenteellinen paino pieneni.

Uudistettu 12 900 litran vetoinen polttoainesäiliö vie entistä vähemmän tilaa rahti- ja matkatavarakäytöltä. XLR lentää lisäsäiliön ansiosta noin 1300 kilometriä pidemmälle kuin A321LR-versio. Koneeseen voi Airbusin mukaan asentaa myös aiemman ACT (Additional Center Tank) -polttoainesäiliön.

United ei jäänyt odottamaan Boeing NMA:ta

United Airlines ei siis enää jäänyt odottamaan Boeingin uuden kapearunkoisen NMA -koneohjelman (New Midsized Aircraft, 797) etenemistä päättäessään korvata nykyiset Boeing 757-200 -koneensa Airbuseilla.

Ne ovat olleet käytössä transatlanttisessa liikenteessä 1980-luvun alkupuolelta lähtien. Kaikkiaan Unitedilla on noin 70 Boeing 757 -konetta. Sen sijaan suurempiin 767 -laajarunkokoneisiin ollaan tekemässä matkustamouudistusta.

Boeing NMA:sta on odotettu todellista korvaajaa suositulle ja suorituskykyiselle Boeing 757 -koneelle.

Vuodet ovat vierineet eivätkä nykyiset Boeingin 737MAX ja 777X -ohjelmien ongelmat ja viiveet ole omiaan lisäämään luottamusta täysin uuden lentokoneohjelman etenemiseen.

Vaikka United Airlines nyt tilasikin Airbuseja ei se sulkenut ovea mahdolliselta NMA-tilaukselta tulevaisuudessa.

Keväällä 2019 moottorivalmistaja Rolls-Royce ilmoitti ettei se ole mukana kehittämässä moottoria NMA:han vaan keskittyy olemassaoleviin ohjelmiinsa. Kyseessä oli merkittävä takaisku Boeingille ja NMA:lle. Moottorivaihtoehdoiksi jäivät siten CFM ja Pratt & Whitney.

Boeing NMA -koneella on arvioitu olevan jopa 4000 koneen markkinat. Kehitteillä olevalla Boeing 797-6 ja 797-7 -koneilla voisi lentää 4200-5200 merimailin päähän jopa kymmenentuntisia lentoja. Matkustajapaikkamäärien odotetaan olevan väliltä 230-270. Kokoluokka olisi sama kuin Boeing 767 -koneella, mutta toimintamatka olisi lyhyempi.

Nyt tälläistä suorituskykyä on pyritty saavuttamaan venyttämällä Airbus A320neo -ja Boeing 737 MAX -koneiden suorituskykyjä.

Boeingilta odotettiin NMA-päätöksiä kuluvan vuoden aikana ja tuotannon osalta vuonna 2020. Käyttöön uusi konetyyppi  oli määrä ottaa hankkeen toteutuessa jo vuonna 2025 eli hyvin kireällä aikataululla.

Airbus A350 XWB toimituksia viivästytetään

Uusimman tilauksen myötä United Airlines saa samalla viivästytettyä vuonna 2010 tilaamiaan Airbus A350 XWB -koneita vuoteen 2027 saakka. Näin yhtiö saa myös aikaa selvittää todelliset operatiiviset tarpeet tilaamilleen 45:lle A350-900 XWB:lle.

Vuonna 2013 United muutti alkuperäistä 25 koneen A350-900 XWB -tilaustaan käsittämään 35 suurempaa A350-1000 XWB -versioita. Vuonna 2017 tilausmääriä kasvatettiin 45 koneeseen, mutta malli vaihtui taas pienemmäksi A350-900 -koneeksi.

Nyt A321XLR-tilauksen yhteydessä United Airlines viivästyttää A350-900 -koneiden toimituksia vuodesta 2022 vuoteen 2027 saakka. Tuolloin ensimmäiset yhtiön 777-200ER -koneet alkavat olla poistoiässä. Niitä yhtiöllä on yli 50 kappaletta.

 Lue myös: