Kun USAF otti Lockheed SR-71 -tiedustelukoneensa pois käytöstä vuonna 1998, moni arveli että tilalla on jo joku uusi salainen vieläkin kehittyneempi tyyppi. Ilmeisesti ei ole ollut, mutta nyt vaikuttaa siltä että sellainen olisi suunniteilla. Aviation Week -lehti paljasti perjantaina, että Lockheed Martinin salaisten projektien paja Skunk Works työskentelee kuusinkertaisella äänennopeudella lentävän SR-72-koneen parissa. Kyseessä oli niin kova ilmailu-uutinen, että lehden serverit menivät nurin.

Lockheed Martin oli antanut SR-72-uutisen yksinoikeudella ilmailualan ykkösmedialle Aviation Week & Space Technologylle. Skuuppi levisi Twitterissä salamannopeasti ja aiheutti ryntäyksen lehden nettisivuille. Artikkelin kirjoittaja Guy Norris varmasti myhäili tyytyväisenä.

Legendaarisen SR-71 Blackbirdin eli lempinimeltään Habun perinteitä kunnioittaen nimen SR-72 saanut kaksimoottorinen kone lentäisi nopeudella Mach 6. Se olisi ensisijaisesti tarkoitettu tiedusteluun, mutta sillä olisi myös kyky iskeä maaleihin toisin kuin edeltäjällään.

Missään ei ole mainittu, että SR-72-konsepti olisi stealth-kone eli heikosti tutkassa näkyvä. Se luottaisi nopeuteen ilmapuolustusta välttääkseen. War is Boring -blogi ehti jo arvella, että kone olisikin vain Lockheed Martinin hieman kiertotietä esitetty tarjous USAF:n salaiseen Long Range Strike Bomber -kisaan (LRS-B). Siinä etsitään uutta pitkän matkan pommikonetyyppiä.

AWST:n mukaan SR-72 olisi ainakin alussa tarvittaessa miehitettävä. Ilmeisesti se siis lentäisi useimmilla tehtävillä kauko-ohjattuna.

Lockheed Martin on julkaissut perjantaina kaksi kuvaa suunnitteilla olevasta ilma-aluksesta. Se muistuttaa monia vuosien varrella esitettyjä arvioita mahdollisesta huippunopeasta tiedustelukoneesta.

SR-72:ssa olisi kaksi siiven alla olevaa moottoria eikä näkyvää ohjaamoa. Tarkoituksena on käyttää lentoonlähtö- ja kiihdytysvaiheessa suihkumoottoreita. Suuremmilla nopeuksilla käyttöön tulisi scramjet-periaatteella toimiva voimanlähde (eräänlainen patoputkimoottori).

Aviation Weekin mukaan uuden moottorin kehitystyössä on ollut mukana Aerojet Rocketdyne. Jo SR-71:n Pratt & Whitney J58 -moottorit toimivat hieman samalla tavalla, nopeuden kasvaessa niistä tuli osin patoputkimoottoreita (kuvassa vasemmalla).

Useimmat nykyiset konekehitysohjelmat tunnetaan etenkin siitä, että niiden kustannukset ovat karanneet kauaksi alkuperäisistä arvioista. AWST:n mukaan Lockheed Martin uskoo kuitenkin pystyvänsä kehittämään SR-72:n niin, että sen hinta suhteessa kykyihin on kustannustehokas.

Ensin on tarkoitus rakentaa F-22-hävittäjän kokoinen, mutta vain yhdellä moottorilla varustettu koekone, jolla kuitenkin voitaisiin saavuttaa nopeus Mach 6. Se saattaisikin lentää jo vuonna 2018. Varsinaisen SR-72:n käyttöönotto odottaisi niinkin kaukana kuin vuonna 2030.

Vaikka tiedustelusatelliitit tuottavat erinomaisen tarkkaa kuvaa, niiden lentoradat voidaan laskea etukäteen. Siten satelliittitiedustelulta voidaan suojautua, kunhan ylilentohetki on tiedossa.

Satelliiteissa on aina rajoitettu määrä ohjauspolttoainetta. Siksi niiden ajaminen nopeasti esiin nousevien tiedustelukohteiden yläpuolelle on vaikeaa, ellei mahdotonta. Nopealle tiedustelukoneelle ilmeisestikin onkin vielä tarvetta - tuskin Lockheed Martin sitä muuten kehittäisi. T.T. 

Lue myös: